El retrato representa a José Manuel Ramírez de Saldaña Rosales, quien fue hijo de Francisco de Paula Ramírez de Saldaña Velasco y de Gertrudis Rosales Larraín. Nació en Santiago de Chile en 1804. En 1825, junto a un grupo de jóvenes, entre los que se encontraba su primo Vicente Pérez Rosales y Mariano Egaña, viajaron en el barco francés "Moselle" a Europa, donde tomó contacto con el pintor francés R. Q. Monvoisin, quien lo retrató en varias oportunidades. Ramírez estudió pintura en Francia y luego regresó a Chile dedicándose a los negocios. Posteriormente, se embarcó junto con su primo Vicente Pérez Rosales rumbo a California, motivado por la fiebre del oro. En 1854 regresó a Chile, falleciendo en Valparaíso en 1877.

El retrato es un óleo sobre tela, de 39 x 34 cm., que fue parte de la colección de Hernán Garcés Silva. Esta pasó al estado chileno mediante el legado del coleccionista y fue parte de la formación del Museo de Artes Decorativas en 1982.

La pintura está firmada y fechada en 1829. Estas inscripciones se ubican en el costado inferior izquierdo, sobre el fondo de color rojo, junto a la manga del personaje. Al observar con detención la firma, se aprecia que falta una letra, la segunda "o" de Monvoisin, por lo que se lee R.Q. Monvisin.

Esto provocó extrañeza en el equipo de la Unidad de Patrimonio de las Artes Visuales, especialmente considerando que se han revisado gran cantidad de firmas del artista debido al proyecto que se está realizando, y no se habían observado "faltas de ortografía" anteriormente. Surgieron entonces algunas dudas: ¿Esta es o no la firma de Monvoisin? Y por lo tanto, ¿es una pintura realizada por Monvoisin? ¿El retratado es, efectivamente, José Manuel Ramírez Rosales? Esta última pregunta se produjo porque algunos retratos que corresponderían al mismo personaje representado muestran rasgos distintos.

Para intentar entender lo que pasaba con la firma se procedió a examinar la pintura con la técnica de reflectografía IR, en busca de indicios de intervenciones de restauración, de deterioros anteriores o de firmas en capas subyacentes. Este procedimiento se hace de forma habitual con todas las pinturas que ingresan a la UPAV. En este caso, el resultado fue que se encontró otra firma, esta vez con todas las letras del apellido del pintor. Esta se encuentra en otro sector de la pintura, específicamente en el borde superior del sillón, al costado izquierdo, bajo la capa de pintura verde.

Estas letras, a diferencia de las que se observan en la firma visible, sí son consistentes con las observadas en el resto de las firmas de Monvoisin que han sido registradas para este proyecto. Los números que se observan también son similares a los de otras firmas, y distintos a los de la inscripción visible. Por tanto, el retrato en cuestión sí cuenta con la firma de Monvoisin.

Al ver la firma cubierta con pintura, se plantean otras inquietudes: ¿por qué se ocultó, si no se observan deterioros que sugieran la necesidad de pintar el fondo? Aún no se tiene una hipótesis que explique este cambio en la firma. Se asume que la inscripción visible no fue realizada por el artista, considerando que la forma de escritura es distinta a la de las demás obras analizadas, y para Monvoisin, su firma era una marca comercial de su trabajo artístico.

Con respecto al personaje, se han encontrado otras imágenes de José Manuel Ramírez Rosales, como por ejemplo, un boceto hecho por Johann Moritz Rugendas que lo muestra de mayor edad, donde se observan similitudes con las características físicas registradas en este retrato. Otros retratos conocidos sobre este personaje se encuentran en el ámbito privado, y sería un gran aporte para el proyecto Monvoisin tener la posibilidad de observarlos, fotografiarlos y realizar análisis no destructivos para incrementar el conocimiento sobre el artista y su técnica de creación.

La obra será intervenida próximamente para realizar la eliminación de la suciedad superficial, mientras se sigue investigando para tratar de dilucidar las preguntas surgidas durante su estudio.